Die Polizei von Burbank nennt es bis heute „eines der berüchtigtsten Verbrechen der Stadt“. Es inspirierte zwei Bücher, einen Oscar-prämierten Film mit Susan Hayward und drei Hinrichtungen — darunter die einer Frau, die es nicht verdient hatte.
Und der brutale Mord an der 63-jährigen Witwe Mabel Monahan im Jahr 1953 geschah nur, weil der Las-Vegas-Casino-Pionier Luther B. „Tutor“ Scherer Unterweltfreunde hatte, die seine freundlichen Besuche im Haus seiner Ex-Schwiegermutter fälschlicherweise damit in Verbindung brachten, dass er dort die Erträge aus Las-Vegas-Casino-Skims versteckte.
Tutor Scherer, in der Mitte, posiert mit Desert-Inn-Frontmann Wilbur Clark, von links, Nevadas Vizegouverneur Cliff Jones, dem Cleveland-Mobster und Desert-Inn-Miteigentümer Morris Kleinman, und Clark-County-Commissioner Jack Petitti. (Bild: UNLV Special Collections)
Wie viele Las-Vegas-Casino-Pioniere begann Scherer seine Karriere im Glücksspielgeschäft auf der falschen Seite des Gesetzes. Sein Werdegang umfasste schwimmende Casinos, illegale Glücksspielclubs in der Innenstadt und Buchmacherringe auf dem Schwarzmarkt.
Doch das Glücksspiel in L.A. war das Geschäft des Gangsters Mickey Cohen. Und als dessen Schläger die Schrauben anzogen, verließ Scherer die Stadt.
Der Weg in die Legalität
Vegas Vic kurz nach seiner Installation auf Scherers Pioneer Club. (Bild: UNLV Special Collections)
In Las Vegas betrieb Scherer legal das El Rancho Vegas und war Miteigentümer des Las Vegas Club sowie des Pioneer Club, für den er das in Auftrag gab, was sich als das zweitberühmteste Schild einer für ihre Schilder berühmten Stadt herausstellte — Vegas Vic.
Scherer kehrte jedoch oft nach L.A. zurück, und wenn er das tat, besuchte er meist die Mutter seiner zweiten Frau. Scherer hatte die Gesellschaft von Monahan, einer Veteranin der Varieté-Bühne, die einst mit ihrem Mann George als Rollschuh-Duo aufgetreten war und als Handleserin namens Madam Martinez, stets genossen.
Sie lebte allein in dem Ranch-Haus in Burbank, das Scherer bei der Scheidung seiner Tochter Iris hinterlassen hatte. (Iris wollte es nicht — eine Vorliebe, die ihr sehr wahrscheinlich das Leben rettete.)
„Einige der Gauner, die für Tutor gearbeitet hatten, bevor er nach Las Vegas verschwand, bemerkten wahrscheinlich, dass er Mabel besuchte … und vermuteten, dass er dort Bargeld versteckte“, sagte Marcia Clark letztes Jahr zu dem Mob Museum's Larry Henry. Clark — die frühere Staatsanwältin im Fall O.J. Simpson — schrieb das 2024 erschienene Buch Trial By Ambush über Monahans Ermordung.
Das schlimmste Einzugsgeschenk aller Zeiten
Mabel Monahan um 1905. (Bild: Newspapers.com)
Am 9. März 1953 stürmte eine Bande von Hausräubern Monahans Haus auf der Suche nach einem mythischen Safe voller Vegas-Skimming-Gelder. Monahan wurde schwer geschlagen und dann erwürgt. Der Tatort war so grausam, dass selbst abgehärtete Polizisten einen Moment brauchten, um sich zu fassen.
Doch Monahan war nicht das einzige unschuldige Opfer von Scherers kriminaler Vergangenheit.
Emmett Perkins, Jack Santo, John True und der Safeknacker Baxter Shorter brachten Barbara Graham mit, eine 29-jährige Heroinabhängige, Kleinkriminelle und Würfelspiel-Lockvogel, deren Leben eine einzige lange Kollision mit Pech und noch schlimmeren Männern gewesen war.
Grahams Aufgabe war einfach: an die Tür klopfen und harmlos genug aussehen, damit Monahan öffnete.
„Mabel war bekannt dafür, sehr sicherheitsbewusst zu sein, und sie hätte nachts nie einem fremden Mann die Tür geöffnet“, sagte Clark. „Barbara hingegen, die klein war — 1,60 Meter, 54 Kilo und hübsch — war eine andere Geschichte.“
Graham behauptete, ihr Auto sei liegengeblieben, und bat Monahan, das Telefon benutzen zu dürfen. Als Graham die Tür öffnete, drängte sich True hinter ihr hinein.
Ein weiterer unverdienter Tod
1955 wurde Barbara Graham die dritte Frau, die in einer kalifornischen Gaskammer hingerichtet wurde. (Bild: California Department of Corrections and Rehabilitation)
„Barbara war im Grunde nur eine Zuschauerin, und die Männer haben Mabel tatsächlich getötet“, sagte Clark. Ihre Anwesenheit am Tatort war Grund genug für eine Verurteilung wegen Mordes, aber wahrscheinlich nicht für die Todesstrafe.
Doch die Staatsanwaltschaft, angeführt von J. Miller „Gas Chamber“ Leavy, ging gegen Graham vor, als wäre sie die Anführerin gewesen. True, die gegen Immunität auspackte, behauptete, sie sei diejenige gewesen, die Monahan mit der Pistole niedergeschlagen habe.
Die Gefängnisbekanntschaft Donna Prow lockte Graham in eine Falle mit einem falschen Alibi. Beweise wurden verdreht, Zeugen verschwanden, und die Presse machte Graham zur Schundroman-Bösewichtin namens „Bloody Babs“.
Die Darstellung Grahams mit dem Mitgefühl, das ihr vor Gericht nie zuteilwurde, brachte Hayward 1959 den Oscar als beste Hauptdarstellerin für I Want to Live! ein.
Graham wurde zusammen mit Perkins und Santo am 3. Juni 1955 in San Quentin mit Zyanidgas hingerichtet. Shorter verschwand – vermutlich ermordet, weil er geredet hatte. Die einzige Person, die unbeschadet davonkam, war True, die Kronzeugin der Staatsanwaltschaft.
Scherers Glück
Scherer und seine dritte Frau, LaVeeda Varley, wurden bei ihrer Hochzeit im Juli 1951 fotografiert. Dieses Lächeln sollte nicht von Dauer sein. (Bild: Las Vegas News Bureau)
Scherer wurde zum Mord befragt, war aber nie ein Verdächtiger.
„Es tut mir verdammt leid, dass Mabel umgebracht wurde“, sagte er Reportern. „Wir sind immer gut miteinander ausgekommen, auch nach der Scheidung.“
Er setzte sowohl seine Glückssträhne in den Casinos von Las Vegas als auch seine Pechsträhne in der Liebe fort. LaVeeda Varley – eines der bekanntesten Models der frühen Geschichte von Las Vegas – erwischte ihn drei Wochen vor ihrem ersten Hochzeitstag beim Fremdgehen und schoss ihm eine Kugel ins Bein.
Scherer starb am 19. August 1957 an einem Herzinfarkt und hinterließ vier Ehefrauen, ein berühmtes Schild, eine nach ihm benannte Straße – die Scherer Street, in der Nähe des Ansan Sister City Park – und eine Spur des Todes.
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