El Departamento de Policía de Burbank todavía lo llama “uno de los crímenes más infames de la ciudad”. Inspiró dos libros, una película ganadora del Oscar protagonizada por Susan Hayward, y tres ejecuciones, incluyendo la de una mujer que no lo merecía.
Y el brutal asesinato en 1953 de la viuda de 63 años Mabel Monahan solo ocurrió porque el pionero de los casinos de Las Vegas Luther B. “Tutor” Scherer tenía el tipo de amigos del bajo mundo que confundieron sus visitas amistosas a la casa de su exsuegra con el escondite de las ganancias de los desfalcos de los casinos de Las Vegas.
Tutor Scherer, en el centro, posa junto al hombre de fachada del Desert Inn, Wilbur Clark, desde la izquierda, el vicegobernador de Nevada Cliff Jones, el mafioso de Cleveland y copropietario del Desert Inn Morris Kleinman, y el comisionado del condado de Clark, Jack Petitti. (Imagen: UNLV Special Collections)
Como muchos pioneros de los casinos de Las Vegas, Scherer comenzó su carrera en el juego del lado equivocado de la ley. Su currículum incluía casinos flotantes, clubes de apuestas clandestinos en el centro y redes de apuestas en el mercado negro.
Pero el juego en Los Ángeles era el negocio del gánster Mickey Cohen. Y cuando sus matones empezaron a apretar las tuercas, Scherer huyó de la ciudad.
Volviéndose legal
Vegas Vic poco después de su instalación sobre el Pioneer Club de Scherer. (Imagen: UNLV Special Collections)
En Las Vegas, Scherer operaba legalmente El Rancho Vegas y era copropietario del Las Vegas Club y el Pioneer Club, sobre el cual encargó lo que resultó ser el segundo letrero más famoso de una ciudad famosa por sus letreros: Vegas Vic.
Sin embargo, Scherer regresaba a Los Ángeles a menudo, y cuando lo hacía, normalmente visitaba a la madre de su segunda esposa. Scherer siempre había disfrutado de la compañía de Monahan, veterana del escenario de vodevil que alguna vez actuó en un dúo de patinaje sobre ruedas con su esposo, George, y también como lectora de palmas bajo el nombre de Madam Martinez.
Ella vivía sola en la casa de estilo rancho en Burbank que Scherer le había dejado a su hija, Iris, en el divorcio. (Iris no la quiso, una preferencia que muy probablemente le salvó la vida.)
“Algunos de los delincuentes que habían trabajado para Tutor antes de que se mudara a Las Vegas probablemente notaron que visitaba a Mabel… y supusieron que estaba escondiendo dinero en su casa”, dijo Marcia Clark a the Mob Museum el año pasado a Larry Henry. Clark, la exfiscal del caso O.J. Simpson, escribió el libro de 2024 Trial By Ambush sobre el asesinato de Monahan.
El peor regalo de bienvenida a una casa
Mabel Monahan, circa 1905. (Imagen: Newspapers.com)
El 9 de marzo de 1953, un grupo de asaltantes irrumpió en la casa de Monahan buscando una mítica caja fuerte llena de dinero desviado de Las Vegas. Monahan fue brutalmente golpeada y luego estrangulada hasta la muerte. La escena del crimen fue tan espantosa que hasta los policías más curtidos necesitaron un momento.
Pero Monahan no fue la única víctima inocente del pasado criminal de Scherer.
Emmett Perkins, Jack Santo, John True, y el especialista en cajas fuertes Baxter Shorter llevaron consigo a Barbara Graham, una consumidora de heroína de 29 años, delincuente menor y señuelo de juegos de dados, cuya vida había sido una larga sucesión de mala suerte y hombres peores.
El trabajo de Graham era simple: tocar la puerta y parecer lo suficientemente inofensiva como para que Monahan la abriera.
“Se sabía que Mabel era muy cuidadosa con la seguridad, y jamás le habría abierto la puerta a un hombre extraño de noche”, dijo Clark. “Barbara, en cambio, que era menuda —1,60 metros, 54 kilos y bonita— era una historia diferente.”
Graham afirmó que su auto se había averiado y le pidió a Monahan usar el teléfono. Cuando Graham abrió la puerta, True se abrió paso a la fuerza detrás de ella.
Otra muerte inmerecida
En 1955, Barbara Graham se convirtió en la tercera mujer ejecutada en una cámara de gas en California. (Imagen: California Department of Corrections and Rehabilitation)
“Barbara básicamente fue una espectadora y los hombres en realidad mataron a Mabel”, dijo Clark. Su presencia en la escena era motivo suficiente para una condena por asesinato, pero probablemente no para la pena de muerte.
Sin embargo, la fiscalía, liderada por J. Miller “Cámara de Gas” Leavy, fue tras Graham como si fuera la cabecilla. Cierto es que True, quien se pasó de bando a cambio de inmunidad, afirmó que fue ella quien golpeó a Monahan con la pistola.
Donna Prow, una conocida de la cárcel, le tendió a Graham una trampa con una coartada falsa. La evidencia fue manipulada, los testigos desaparecieron y la prensa convirtió a Graham en una villana de novela barata llamada “Bloody Babs.”
Interpretar a Graham con la compasión que nunca recibió en el tribunal le valió a Hayward el Óscar a Mejor Actriz en 1959 por I Want to Live!
Graham fue ejecutada —junto con Perkins y Santo— con gas cianuro en San Quentin el 3 de junio de 1955. Shorter desapareció —probablemente asesinado por hablar. La única persona que salió limpia fue True, la testigo estrella de la fiscalía.
La suerte de Scherer
Scherer y su tercera esposa, LaVeeda Varley, son fotografiados en su boda de julio de 1951. Esas sonrisas no durarían. (Imagen: Las Vegas News Bureau)
Scherer fue interrogado sobre el asesinato pero nunca fue sospechoso.
“Lamento un montón que Mabel haya sido eliminada”, dijo a los periodistas. “Siempre nos llevamos genial, incluso después del divorcio.”
Continuó tanto su racha de suerte en los casinos de Las Vegas como su mala racha en el amor. LaVeeda Varley —una de las modelos más reconocibles de la historia temprana de Las Vegas— lo atrapó siéndole infiel tres semanas antes de su primer aniversario de bodas y le disparó una bala en la pierna.
Scherer murió de un ataque al corazón el 19 de agosto de 1957, dejando atrás cuatro esposas, un cartel famoso, una calle nombrada en su honor —Scherer Street, cerca de Ansan Sister City Park— y un rastro de muerte.
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La publicación LOST VEGAS: El pionero de los casinos cuyos vínculos con la mafia hicieron matar a su suegra apareció primero en Casino.org.