Le Burbank Police Department l'appelle toujours « l'un des crimes les plus infâmes de la ville ». Il a inspiré deux livres, un film de Susan Hayward oscarisé, et trois exécutions — dont celle d'une femme qui ne le méritait pas.
Et le meurtre brutal en 1953 de Mabel Monahan, une veuve de 63 ans, n'est arrivé que parce que le pionnier des casinos de Las Vegas Luther B. « Tutor » Scherer avait le genre d'amis du monde interlope qui ont pris ses visites amicales à la maison de son ex-belle-mère pour du stockage des bénéfices des skim des casinos de Las Vegas.
Tutor Scherer, au centre, pose avec Wilbur Clark, homme de proue du Desert Inn, à gauche, le gouverneur adjoint du Nevada Cliff Jones, le mafieux de Cleveland et copropriétaire du Desert Inn Morris Kleinman, et le commissaire du comté de Clark Jack Petitti. (Image: UNLV Special Collections)
Comme beaucoup de pionniers des casinos de Las Vegas, Scherer a commencé sa carrière du jeu du mauvais côté de la loi. Son CV comprenait des casinos flottants, des clubs de jeux clandestins au centre-ville et des réseaux de bookmaking au marché noir.
Mais le jeu à L.A. était le racket du gangster Mickey Cohen. Et quand ses hommes de main ont commencé à intensifier la pression, Scherer a quitté la ville.
Devenir légal
Vegas Vic peu après son installation sur le Pioneer Club de Scherer. (Image: UNLV Special Collections)
À Las Vegas, Scherer exploitait légalement El Rancho Vegas et était copropriétaire du Las Vegas Club et du Pioneer Club, pour lesquels il a commandé ce qui s'avérerait être le second enseigne la plus célèbre d'une ville célèbre pour ses enseignes — Vegas Vic.
Scherer retournait souvent à L.A., cependant, et quand il le faisait, il visitait généralement la mère de sa deuxième épouse. Scherer avait toujours apprécié la compagnie de Monahan, une vétérane de la scène du vaudeville qui avait autrefois joué dans un duo de patinage à roulettes avec son mari, George, et en tant que diseuse de bonne aventure nommée Madam Martinez.
Elle vivait seule dans la maison de ranch de Burbank que Scherer avait laissée à sa fille, Iris, dans leur divorce. (Iris ne la voulait pas — une préférence qui très probablement lui a sauvé la vie.)
« Certains des criminels qui avaient travaillé pour Tutor avant qu'il ne s'en aille à Las Vegas ont probablement remarqué qu'il visitait Mabel… et en ont déduit qu'il cachait de l'argent dans sa maison », a dit Marcia Clark au Mob Museum de Larry Henry l'année dernière. Clark — l'ancienne procureure de l'affaire O.J. Simpson — a écrit le livre de 2024 Trial By Ambush sur le meurtre de Monahan.
Le pire cadeau de pendaison de crémaillère jamais
Mabel Monahan vers 1905. (Image: Newspapers.com)
Le 9 mars 1953, un groupe d'invasion de domicile a fait irruption dans la maison de Monahan à la recherche d'un mythique coffre-fort plein de skim de Vegas. Monahan a été sévèrement battue puis étranglée. La scène de crime était si horrible que même les flics endurcis avaient besoin d'une minute.
Mais Monahan n'était pas la seule victime innocente du passé criminel de Scherer.
Emmett Perkins, Jack Santo, John True, et le perceur de coffres Baxter Shorter ont amené Barbara Graham, une femme de 29 ans, utilisatrice d'héroïne, petite criminelle et croupière de jeux de dés dont la vie avait été une longue succession de collisions avec la malchance et des hommes encore pires.
Le travail de Graham était simple : frapper à la porte et sembler inoffensive assez pour que Monahan l'ouvre.
« Mabel était bien connue pour être très consciente de la sécurité, et elle n'aurait jamais ouvert sa porte à un homme étrange la nuit », a dit Clark. « Barbara, en revanche, qui était menue — 5 pieds 3 pouces, 120 livres et jolie — était une histoire différente. »
Graham a prétendu que sa voiture était tombée en panne et a demandé à Monahan d'utiliser le téléphone. Quand Graham a ouvert la porte, True s'est faufilé derrière Graham.
Une autre mort imméritée
En 1955, Barbara Graham est devenue la troisième femme exécutée dans une chambre à gaz californienne. (Image: California Department of Corrections and Rehabilitation)
« Barbara était essentiellement une spectatrice et ce sont les hommes qui ont réellement tué Mabel », a déclaré Clark. Sa présence sur les lieux était un motif de condamnation pour meurtre, mais probablement pas la peine capitale.
Pourtant, le parquet, dirigé par J. Miller « Gas Chamber » Leavy, s'en est pris à Graham comme si elle était la chef de bande. Il est vrai que True, qui a témoigné en échange de l'immunité, a prétendu que c'était elle qui avait frappé Monahan avec un pistolet.
Donna Prow, une connaissance de prison, a piégé Graham avec un faux alibi. Les preuves ont été déformées, les témoins ont disparu, et la presse a transformé Graham en une héroïne de roman de gare nommée « Bloody Babs ».
En portraiturant Graham avec la sympathie qu'elle n'avait jamais reçue au tribunal, Hayward a remporté l'Oscar de la Meilleure Actrice en 1959 pour I Want to Live!
Graham a été exécutée — ainsi que Perkins et Santo — par gaz cyanure à San Quentin le 3 juin 1955. Shorter a disparu — probablement assassiné pour avoir parlé. La seule personne qui s'en est tirée sans problème était True, le principal témoin du parquet.
Scherer Chance
Scherer et sa troisième femme, LaVeeda Varley, sont photographiés lors de leur mariage en juillet 1951. Ces sourires ne duraient pas. (Image : Las Vegas News Bureau)
Scherer a été interrogé au sujet du meurtre mais n'a jamais été suspect.
« Je suis vraiment désolé que Mabel ait été buté », a-t-il dit aux reporters. « On s'est toujours bien entendus, même après le divorce. »
Il a continué à cultiver sa bonne fortune dans les casinos de Las Vegas et sa malchance en amour. LaVeeda Varley — l'un des mannequins les plus reconnaissables des débuts de Las Vegas — l'a surpris en train de la tromper trois semaines avant leur premier anniversaire de mariage et lui a tiré une balle dans la jambe.
Scherer est mort d'une crise cardiaque le 19 août 1957, laissant derrière lui quatre épouses, un panneau célèbre, une rue portant son nom — Scherer Street, près du parc Sister City Ansan — et un sillage de mort.
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