Il Dipartimento di Polizia di Burbank lo definisce ancora “uno dei crimini più famosi della città”. Ha ispirato due libri, un film premio Oscar con Susan Hayward e tre esecuzioni — inclusa quella di una donna che non se lo meritava.
E il brutale omicidio del 1953 della sessantatreenne vedova Mabel Monahan avvenne solo perché il pioniere dei casinò di Las Vegas Luther B. “Tutor” Scherer aveva amicizie nel sottobosco criminale che scambiarono le sue amichevoli visite a casa dell’ex suocera per il nascondiglio dei proventi degli skim dei casinò di Las Vegas.
Tutor Scherer, al centro, posa con il frontman del Desert Inn Wilbur Clark, da sinistra, il Vice Governatore del Nevada Cliff Jones, il boss mafioso di Cleveland e comproprietario del Desert Inn Morris Kleinman, e il Commissario della Contea di Clark Jack Petitti. (Immagine: UNLV Special Collections)
Come molti pionieri dei casinò di Las Vegas, Scherer iniziò la sua carriera nel gioco d'azzardo dal lato sbagliato della legge. Il suo curriculum includeva casinò galleggianti, sale da gioco clandestine nel centro città e circuiti di scommesse al mercato nero.
Ma il gioco d’azzardo a Los Angeles era il racket del gangster Mickey Cohen. E quando i suoi uomini iniziarono ad alzare la tensione, Scherer lasciò la città.
Diventare Legale
Vegas Vic poco dopo la sua installazione sopra il Pioneer Club di Scherer. (Immagine: UNLV Special Collections)
A Las Vegas, Scherer gestiva legalmente l’El Rancho Vegas e co-possedeva il Las Vegas Club e il Pioneer Club, sopra il quale commissionò quello che si sarebbe rivelato essere il secondo cartello più famoso in una città famosa per i suoi cartelli — Vegas Vic.
Scherer tornava spesso a Los Angeles, tuttavia, e quando lo faceva, di solito visitava la madre della sua seconda moglie. Scherer aveva sempre apprezzato la compagnia di Monahan, una veterana del palcoscenico di vaudeville che un tempo si esibiva in un duo di pattinaggio a rotelle con suo marito, George, e come chiromante con il nome di Madam Martinez.
Viveva sola nella casa colonica di Burbank che Scherer aveva lasciato alla figlia di lei, Iris, durante il loro divorzio. (Iris non la voleva — una preferenza che molto probabilmente le salvò la vita.)
“Alcuni dei criminali che avevano lavorato per Tutor prima che si trasferisse a Las Vegas probabilmente notarono che stava visitando Mabel… e supposero che nascondesse contanti in casa sua,” ha detto Marcia Clark a il Mob Museum di Larry Henry lo scorso anno. Clark — l’ex procuratrice del caso O.J. Simpson — ha scritto il libro del 2024 Trial By Ambush sull’omicidio di Monahan.
Il peggior regalo di benvenuto di sempre
Mabel Monahan circa 1905. (Immagine: Newspapers.com)
Il 9 marzo 1953, una banda di rapinatori fece irruzione in casa di Monahan cercando una mitica cassaforte piena di skim di Vegas. Monahan fu picchiata brutalmente e poi strangolata a morte. La scena del crimine era così raccapricciante che persino gli agenti più incalliti ebbero bisogno di un momento.
Ma Monahan non fu l’unica vittima innocente del passato criminale di Scherer.
Emmett Perkins, Jack Santo, John True e lo scassinatore di casseforti Baxter Shorter portarono con loro Barbara Graham, una ventinovenne tossicodipendente da eroina, piccola criminale e complice nei giochi di dadi, la cui vita era stata una lunga serie di scontri con la sfortuna e uomini peggiori.
Il compito di Graham era semplice: bussare alla porta e sembrare abbastanza innocua da convincere Monahan ad aprirla.
“Mabel era nota per essere molto attenta alla sicurezza, e non avrebbe mai aperto la porta a un uomo sconosciuto di notte,” ha detto Clark. “Barbara, d’altra parte, che era minuta — 1,60 m, 54 kg e carina — era tutta un’altra storia.”
Graham disse che la sua auto si era rotta e chiese a Monahan di usare il telefono. Quando Graham aprì la porta, True si fece strada spingendosi dentro dietro di lei.
Un’altra morte immeritata
Nel 1955, Barbara Graham divenne la terza donna giustiziata in una camera a gas californiana. (Immagine: California Department of Corrections and Rehabilitation)
“Barbara era fondamentalmente una spettatrice e furono gli uomini a uccidere davvero Mabel,” ha detto Clark. La sua presenza sulla scena era motivo sufficiente per una condanna per omicidio, ma probabilmente non per la pena di morte.
Eppure l'accusa, guidata da J. Miller “Gas Chamber” Leavy, se la prese con Graham come se fosse la mandante. True, che collaborò in cambio dell'immunità, sostenne che era stata lei a colpire Monahan con la pistola.
Una conoscenza di prigione, Donna Prow, incastrò Graham con un finto alibi. Le prove furono manipolate, i testimoni sparirono e la stampa trasformò Graham in una villain da romanzo pulp soprannominata “Bloody Babs.”
Interpretare Graham con la compassione che non ricevette mai in tribunale fece vincere a Hayward l'Oscar come Miglior Attrice nel 1959 per I Want to Live!
Graham fu giustiziata — insieme a Perkins e Santo — con il gas cianidrico a San Quentin il 3 giugno 1955. Shorter sparì — probabilmente ucciso per aver parlato. L'unica persona che se la cavò pulita fu True, la testimone chiave dell'accusa.
Scherer Luck
Scherer e la sua terza moglie, LaVeeda Varley, sono fotografati al loro matrimonio nel luglio 1951. Quei sorrisi non sarebbero durati. (Immagine: Las Vegas News Bureau)
Scherer fu interrogato riguardo all'omicidio ma non fu mai un sospettato.
“Mi dispiace da morire che Mabel sia stata uccisa,” disse ai giornalisti. “Siamo sempre andati d'accordo, anche dopo il divorzio.”
Continuò sia la sua striscia fortunata nei casinò di Las Vegas sia quella sfortunata in amore. LaVeeda Varley — uno dei modelli più riconoscibili della prima storia di Las Vegas — lo colse a tradire tre settimane prima del loro primo anniversario di matrimonio e gli sparò una pallottola nella gamba.
Scherer morì di infarto il 19 agosto 1957, lasciando dietro di sé quattro mogli, un'insegna famosa, una strada intitolata a lui — Scherer Street, vicino ad Ansan Sister City Park — e una scia di morte.
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