도박 중독으로 형제를 잃은 베테랑 ESPN 프로듀서가 네트워크의 스포츠 베팅 진출을 이유로 24년 만에 퇴사했다. 여러 차례 에미상, 머로상, 피바디상을 수상한 니콜 노렌은 이번 주 Columbia Journalism Review (CJR)에 ESPN의 사업 우선순위가 저널리즘적 책임을 압도했다고 밝혔다.
노렌이 말한 결정적 순간은 스포츠 네트워크가 2023년 ESPN Bet 앱에 자사 이름을 라이선스하기로 결정한 일이었다. “저는 나왔습니다,” 노렌은 CJR에 말했다. “저는 도박 회사를 위해 일하면서 손에 피를 묻히지 않을 것입니다.”
니콜 노렌이 2022년 3월 산타바바라 영화제에 모습을 드러냈다. 그녀는 현재 독립 영화 제작자로, 저널리스트, 비영리단체, 공공보건 단체들과 함께 젊은 층에게 도박 중독을 알리기 위한 새로운 프로젝트를 진행하고 있다. (이미지: Rebecca Sapp/Getty)
노렌의 반대는 개인적인 이유였다. 그녀는 도박 중독이 할아버지, 아버지, 그리고 형제를 파괴했다고 말하며, 일반적인 가족 공간 대신 스포츠북에서 보낸 어린 시절을 묘사했다.
“저는 스포츠북에서 자랐습니다… 80년대에 라스베이거스로 끌려가 힐튼과 시저스 스포츠북에서 시간을 보냈죠,” 그녀가 말했다. 그녀의 형제는 결국 36세에 라스베이거스 다운타운 보도에서 노숙 생활 중 사망했다.
“중독이 우리 삶의 모든 부분을 지배했습니다,” 그녀가 말했다.
수십 년간의 거리두기
수년간 ESPN은 2018년 연방 대법원이 전국적 금지를 폐지한 이후에도 스포츠 도박과 거리를 두어 왔다. 하지만 노렌은 경영진이 바뀌고 베팅 파트너십이 더 수익성 있게 되면서 네트워크의 내부 문화가 변했다고 말했다.
그녀는 도박 중독을 다루거나 베팅 회사들을 조사하는 기사들이 더 이상 환영받지 못했다고 말했다. “그런 기사는 하나도 승인되지 않았습니다,” 그녀는 말했으며, 도박 운영사들에게 책임을 묻기 위한 한 프로젝트가 방영 전에 “거세되었다”고 덧붙였다.
이후 무산되어 DraftKings 파트너십으로 대체된 ESPN Bet의 출시는 노렌에게 네트워크가 선을 넘었다는 확신을 주었다. 그녀는 사업적 이해관계가 커지면서 ESPN의 편집 독립성이 침식되었다고 말하며, 경영진이 중독 위험에 대해 “모래 속에 머리를 파묻고 있다”고 묘사했다.
“그들은 저널리즘보다 자신들의 401(k)에 더 신경 씁니다,” 그녀가 말했다.
한 동료가 밝고 만화 같은 애니메이션을 사용한 ESPN의 스포츠 도박 인터랙티브 설명 자료를 그녀에게 보냈을 때, 그녀는 “정말 속이 메스꺼울 정도였다”고 말했다.
“우리는 아이들과 젊은이들이 건강에 엄청난 해를 끼칠 수 있는 일을 하는 방법을 알아내도록 돕고 있습니다,” 그녀가 말했다.
ESPN의 반박
ESPN은 노렌의 주장에 반박하며, 스포츠 미디어 평론 사이트 Awful Announcing에 “스포츠 팬들에게 봉사하고, 권력 있는 이해관계자들에게 책임을 묻고, 시청자의 신뢰를 얻는 저널리즘에 계속 전념하고 있다”고 밝혔다.
도박 전문 기자 데이비드 페인 퍼덤 역시 네트워크를 옹호하며, 자신은 편집자들의 “지지와 격려” 속에서 중독과 베팅 스캔들을 취재해 왔다고 말했다.
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