올해는 피츠버그 스틸러스가 무너질 것으로 예상된 해였다.
피츠버그, 펜실베이니아 – 1월 12일: 피츠버그 스틸러스 감독 마이크 톰린이 2026년 1월 12일 펜실베이니아 피츠버그의 아크리슈어 스타디움에서 열린 휴스턴 텍산스와의 경기 전 지켜보고 있다. (사진: Joe Sargent/Getty Images)
그들에게는 심판의 시간이 올 것으로 예상되었다. 한 세대 동안 놀랍게도 패배 시즌이 없었던 명예의 전당급 감독 마이크 톰린이 (적어도 일시적으로) 중계석으로 자리를 옮겼고, 그들은 거의 같은 로스터로 다시 시즌을 치렀다.
쿼터백 애런 로저스가 한 살 더 먹은 가운데, 그들은 런던에서의 승리 후 복귀하여 이전 패배에 대한 복수전으로 브라운스를 상대하기 전, 5승 2패를 기록 중이며 곧 바이 위크를 맞는다.
이 팀은 예전과 다름없이 지저분하게 이긴다. 이 팀은 정말 필요할 때 한 방을 만들어내며, 그렇게 지저분하게 승리를 챙긴다.
이 팀은 매년 플레이오프 출전이 당연한 권리처럼 보인다 – 적어도 18주차까지 플레이오프 가능성을 유지하는 것이 연례 의무처럼 보인다. 신임 감독 마이크 맥카시 체제 첫 해인 올 시즌이라고 해서 다를 이유는 없다.
믿어도 좋다. 팀 본부 내부에서는 단순히 춤판(플레이오프)에 끼었다가 맥없이 탈락하는 것이 목표가 아님을 모두가 알고 있다. 톰린 감독 말년의 플레이오프 성적 부진이, 그가 최소한 패배보다 승리가 많으리란 걸 알면서도 많은 팬들이 교체를 원했던 이유 중 하나였다는 것을 그들은 알고 있다.
그래서 나는 이 팀이 트레이드 마감 전에 한두 번 움직일 것이라 예상한다. 우리가 파악한 바로는, 스틸러스 수뇌부는 시애틀로부터 DJ 메트칼프를 영입하는 과감한 트레이드를 얼마 전에 했음에도 불구하고, 이 공격진에 플레이메이커를 추가하는 것이 필요하다고 보고 있는 듯하다.
로저스와 메트칼프 사이에서 많은 사람들이 기대했던 즉각적인 연결고리는 한 시즌 반 동안 함께 뛰면서도 아직 나타나지 않았으며, 날씨가 바뀌고 다운필드 패스가 더 어려워지는 상황에서 그게 변할 것이라고 기대하는 건 어리석어 보인다.
로저스는 메트칼프를 상대로 21경기 동안 58%의 완성률에 그치고 있으며, 터치다운은 7개에 불과한 반면 인터셉트는 3개다. 메트칼프가 다운필드에서 뛰는 루트가 저확률이라는 의문도 있지만, 외견상으로도 둘 사이의 케미스트리는 그다지 보이지 않는다. 스틸러스를 지켜본 한 프런트 인사는 “그들은 정말 손발이 안 맞는 것 같다, 그렇지 않나요?”라고 말했다.
오랜 기간 NFL 감독을 지낸 전 스틸러스 공격 코디네이터 토드 헤일리는 피츠버그의 경기 영상을 면밀히 살펴보고, 고 루트 위주의 제한된 루트 트리를 뛰는 메트칼프를 이렇게 요약했다. “일종의 원 트릭 포니(한 가지 재주만 있는 선수)에 가깝다”고 헤일리는 관찰했다.
그를 중심으로 패싱 게임을 운영할 수는 없으며, 바깥쪽에 또 다른 위협 자원이 생기면 타이트엔드들이 더 많이 관여하게 될 것이다.
2라운드 지명 저미 버나드가 피츠버그의 최신 드래프트 보석처럼 보이고, 슬롯에서 가장 큰 피해를 줄 수 있는 선수로 (“그 선수는 쿼터백의 신뢰를 얻었다”고 그 임원은 말했다), 크로서와 필드 중앙을 공략할 수 있는 외곽 자원을 추가하면 또 다른 플레이오프 도전을 강화하는 데 도움이 될 수 있다.
수십 년간 보수적인 프런트였던 스틸러스는 이제 딜메이커가 됐다. 한 스카우트는 나에게 챠저스의 래드 맥콩키 같은 선수가 로저스가 드라이브를 유지하는 데 함께 던지고 일하는 것을 즐길 만한 유형일 수 있다고 제안했다. 재규어스의 브라이언 토마스 주니어도 주목할 또 다른 이름이다.
세인츠 로스터는 ‘단기나 장기 전망을 위해 만들어지지 않았다’
세인츠는 지난 시즌을 좋은 성적으로 마무리하고 쉬운 일정을 활용하며 약간의 화제를 모았지만, 이 프랜차이즈는 전환점을 맞지 못했다.
쿼터백 타일러 쇼(이제 겨우 두 번째 시즌이지만 긴 대학 경력 탓에 어리지 않은)는 여전히 고통스러울 정도로 기복이 심하다. 로스터는 어중간한 상태에 머물러 있고, 알빈 카마라와 캠 조던을 잔류시킨 결정은 효과를 보지 못하고 있다.
미키 루미스가 오랜 기간 이 프랜차이즈를 이끌면서 대체로 미뤄두고 자제해왔던 일 – 즉 전력 매각 – 을 이번에는 할 수도 있다는 것이 그리 놀랍지 않을 것이다.
이 팀은 계약과 샐러리캡 측면에서 계속 문제를 미뤄왔고 대대적인 리빌딩에 빠지는 것을 피하려 해왔다. 하지만 전 감독 숀 페이튼이 적절한 시기에 떠났다는 것이 분명해 보이고, 뉴올리언스는 점점 더 어수선해지고 있다.
구단주는 불만을 품고 있으며, 수년간의 과도한 지출이 발목을 잡고 있고, 세인츠와 긴밀하게 연결된 리그 관계자들은 2승 5패로 출발한 이후 선수단을 처분하기 시작할 것으로 보고 있다.
그들은 지지부진한 NFC 남부에서 여전히 경쟁권에 있지만, 단순히 9승 8패 시즌을 쫓고 적절한 타이브레이커로 운 좋게 평범함이 플레이오프 진출로 이어지길 바라는 것만으로는 설득력이 없다.
"그 로스터가 단기적으로든 장기적으로든 구성이 잘 되어 있는지 모르겠다"라고 세인츠에 대해 낙관적이지 않았던 한 단장이 이번 여름 나에게 그들을 이렇게 요약했다.
그의 말이 맞을 수도 있다. 일부는 2027년을 돌파의 해로 치켜세웠지만, 뉴올리언스는 전반전 득실차가 -27로, 매주 그것을 극복할 만큼 재능이 충분하지 않다.
리그 전체에 계속되는 키커 혼란
몇몇 컨텐더 팀들이 키커 자리에서 상당히 불안정한 상태이며, 최근 그 포지션에 지명된 일부 신인들도 고전하고 있다. 그린베이의 신인 트레이 스맥(Trey Smack)도 포함된다.
영리한 단장이라면 타이탄스의 베테랑 조 슬라이(Joe Slye)를 영입할 것이다. 그는 형편없는 팀에서 수년간 조용히 뛰어난 활약을 해왔고, 연봉은 단 200만 달러이며 곧 FA가 되기 때문에 저렴하고 순수한 임대 영입이 될 것이다.
한 단장은 나에게 49ers를 후보로 제안했는데, 늘 키커가 필요하고 타이탄스 감독 로버트 샬레(전 샌프란시스코 수비 코디네이터)와 관계가 좋기 때문이다. 램스도 말이 된다. 우리는 이글스가 데드라인에서 선을 타며 일부 계약을 정리하는 동시에 올 시즌 저조한 NFC 동부에서 우승할 수 있도록 전력을 보강하길 희망한다는 이야기를 계속 듣고 있다.
리그 전체 소식; 톰린과 뉴욕을 둘러싼 추측 계속
나는 오랜 경력의 한 인사 담당자에게 데드라인에서 놀라게 할 수 있는 팀에 대한 직감을 물었다.
그는 시애틀을 지목했다. 단장 존 슈나이더는 과거 시즌 중 트레이드에 대해 창의적인 접근 방식을 보여왔고, 위험을 전혀 회피하지 않으며, 수비진이 건강해지고 있는 가운데 시즌 중반 라커룸에 활력을 불어넣고 싶어하는 유형의 임원이다.
제츠가 전반전 막판 2분을 관리하지 못하는 것은 구단주 우디 존슨이 시즌 중 감독 교체를 정당화할 만한 바로 그런 소재다.
이미 공격을 지휘하고 있는 프랭크 라이시가 완벽한 임시 감독이며, 존슨이 2027년에 톰린 같은 거물을 영입할 수 있는 위치에 서고 싶어한다는 이야기를 계속 듣고 있다.
NFL 인사이더 제이슨 라칸포라의 7주차 노트북: 피츠버그 스틸러스가 맥콩키 혹은 토마스 주니어를 위해 막바지 움직임을 보일 수도 게시물이 Casino.org에 처음 게재되었습니다.