Een nieuwe juridische strijd is begonnen in het langlopende conflict tussen twee Californische stammencasino-exploitanten, nu de Picayune Rancheria van de Chukchansi Indianen probeert de geplande opening in oktober van het North Fork Mono Casino & Resort in Madera County tegen te houden.
Picayune dient derde federale aanklacht in tegen North Fork Casino
De klacht, ingediend bij een federale rechtbank in juni, is de derde federale aanklacht die Picayune in ongeveer 14 jaar tegen de North Fork Rancheria van Mono Indianen heeft ingediend. Station Casinos, dat het project beheert, en de National Indian Gaming Commission (NIGC) worden eveneens in de zaak genoemd.
Het geschil draait om de vraag of North Fork nog steeds over de vereiste staatsautorisatie beschikt om Class III-gaming uit te voeren onder de Indian Gaming Regulatory Act (IGRA). Een eerdere goedkeuring door voormalig Californisch gouverneur Jerry Brown werd in feite tenietgedaan toen kiezers in 2014 het gamingverdrag van de stam verwierpen, aldus Picayune.
De juridische geschiedenis van het project gaat meer dan tien jaar terug. In 2011 concludeerde de federale overheid dat de voorgestelde locatie in Madera County van North Fork in aanmerking kon komen voor ontwikkeling. Brown ging vervolgens akkoord met de federale vaststelling en onderhandelde een gamingverdrag met de stam.
Californische kiezers verwierpen dat verdrag later via wetgeving die dat verdrag zou moeten bekrachtigen, Proposition 48. De uitkomst van die stemming zou onderwerp worden van verdere rechtszaken.
Opening van North Fork Casino in oktober loopt nieuw juridisch gevaar
In 2024 oordeelde een Madera County Superior Court dat het referendum de instemming van Brown nietig had verklaard. In Californië kwam het Fifth District Court of Appeal in december 2025 tot dezelfde conclusie en oordeelde dat de goedkeuring van meet af aan ongeldig was. Het California Supreme Court weigerde in april 2026 verder beroep, waardoor de uitspraak van de staatsrechtbank van kracht bleef.
Picayune steunt op die uitspraak in zijn federale klacht. De stam stelt dat North Fork zich niet kan beroepen op de uitzondering van IGRA voor bepaalde gamingactiviteiten op land dat na 1988 in federale trust is verworven, omdat de vereiste instemming van de staat inmiddels is vervallen.
North Fork is het niet eens met die interpretatie. De stam heeft gezegd dat zijn bevoegdheid om gaming te exploiteren op zijn federale trustland wordt geregeld door federale wetgeving, en heeft gewezen op eerdere federale rechtszaken waarin uitdagingen tegen federale goedkeuringen voor het project mislukten.
North Fork en Station Casinos hebben verzoeken tot afwijzing van de laatste zaak ingediend, en stellen dat Picayune argumenten aanvoert die al in eerdere procedures zijn behandeld.
Ondertussen gaat het werk aan het North Fork-project door. De ontwikkeling van ongeveer $725 miljoen zal worden gebouwd op 305 acres land langs Highway 99, net ten noorden van Madera. Het complex zal naar verwachting meer dan 2.400 gokkasten, 40 tafelspellen, acht restaurants en vier bars omvatten.
Het casino zal naar verwachting ook meer dan 1.500 banen creëren. Door de locatie zou het een sterke concurrent kunnen worden van Chukchansi Gold Resort & Casino, dat vlakbij Coarsegold langs Highway 41 ligt.
North Fork begon in 2024 met de bouw na jaren van juridische en regelgevende vertragingen en mikt nu op een opening in oktober. De nieuwste federale rechtszaak zorgt echter voor een nieuwe juridische strijd rond het tijdschema van het project, terwijl de twee stammen het oneens blijven over de juridische basis voor gaming op de Madera-locatie.