Het politiekorps van Burbank noemt het nog steeds “een van de beruchtste misdaden in de stad.” Het inspireerde twee boeken, een Oscarwinnende Susan Hayward-film, en drie executies — waaronder die van een vrouw die het niet verdiende.
En de brute moord in 1953 op de 63-jarige weduwe Mabel Monahan gebeurde alleen omdat Las Vegas-casinopionier Luther B. “Tutor” Scherer het soort onderwereldvrienden had die zijn vriendelijke bezoekjes aan het huis van zijn ex-schoonmoeder verkeerd interpreteerden als het verstoppen van de opbrengsten van Las Vegas-casinofraude.
Tutor Scherer, in het midden, poseert met Desert Inn-boegbeeld Wilbur Clark, van links, Nevada Lt.-Gouverneur Cliff Jones, Cleveland-maffiabaas en mede-eigenaar van de Desert Inn Morris Kleinman, en Clark County Commissioner Jack Petitti. (Afbeelding: UNLV Special Collections)
Zoals veel pioniers van Las Vegas-casino's begon Scherer zijn gokloopbaan aan de verkeerde kant van de wet. Zijn cv omvatte drijvende casino's, ondergrondse gokclubs in het centrum en zwartemarkt-bookmakingnetwerken.
Maar gokken in L.A. was het terrein van gangster Mickey Cohen. En toen zijn handlangers de druk begonnen op te voeren, vertrok Scherer uit de stad.
Legaal Worden
Vegas Vic kort na de installatie bovenop Scherers Pioneer Club. (Afbeelding: UNLV Special Collections)
In Las Vegas exploiteerde Scherer legaal El Rancho Vegas en was hij mede-eigenaar van de Las Vegas Club en de Pioneer Club, waarboven hij het liet plaatsen wat het tweede beroemdste bord bleek te zijn in een stad die beroemd is om zijn borden — Vegas Vic.
Scherer keerde echter vaak terug naar L.A., en wanneer hij dat deed, bezocht hij meestal de moeder van zijn tweede vrouw. Scherer had altijd genoten van het gezelschap van Monahan, een veteraan van het vaudevilletoneel die ooit optrad in een rolschaatsduo met haar man, George, en als handlezeres bekend onder de naam Madam Martinez.
Ze woonde alleen in de ranchwoning in Burbank die Scherer bij hun scheiding had achtergelaten aan haar dochter, Iris. (Iris wilde het huis niet — een voorkeur die haar leven hoogstwaarschijnlijk redde.)
“Sommige van de criminelen die voor Tutor hadden gewerkt voordat hij naar Las Vegas vertrok, hadden waarschijnlijk gemerkt dat hij Mabel bezocht… en vermoedden dat hij contant geld in haar huis verstopte,” vertelde Marcia Clark vorig jaar aan Larry Henry van het Mob Museum. Clark — de voormalige aanklager in de zaak O.J. Simpson — schreef het boek Trial By Ambush uit 2024 over de moord op Monahan.
Het Slechtste Housewarming-cadeau Ooit
Mabel Monahan rond 1905. (Afbeelding: Newspapers.com)
Op 9 maart 1953 bestormde een groep huisinbrekers het huis van Monahan, op zoek naar een mythische kluis vol Vegas-skim. Monahan werd zwaar mishandeld en vervolgens gewurgd. De plaats delict was zo gruwelijk dat zelfs geharde agenten even moesten bijkomen.
Maar Monahan was niet het enige onschuldige slachtoffer van Scherers criminele verleden.
Emmett Perkins, Jack Santo, John True, en kluiskraker Baxter Shorter namen Barbara Graham mee, een 29-jarige heroïnegebruiker, kleine crimineel en dobbelspel-lokvogel wiens leven één lange botsing was met pech en slechte mannen.
Grahams taak was simpel: aankloppen en er onschuldig genoeg uitzien om Monahan de deur te laten openen.
“Mabel stond bekend als heel veiligheidsbewust, en ze zou haar deur 's nachts nooit hebben opengedaan voor een vreemde man,” zei Clark. “Barbara daarentegen, die klein was — 1 meter 60, 55 kilo en knap — was een ander verhaal.”
Graham beweerde dat haar auto was uitgevallen en vroeg Monahan om de telefoon te mogen gebruiken. Toen Graham de deur opende, drong True zich achter haar naar binnen.
Nog een Onverdiende Dood
In 1955 werd Barbara Graham de derde vrouw die werd geëxecuteerd in een Californische gaskamer. (Afbeelding: California Department of Corrections and Rehabilitation)
“Barbara was eigenlijk een omstander en de mannen hebben Mabel daadwerkelijk vermoord,” zei Clark. Haar aanwezigheid op de plaats delict was reden voor een veroordeling wegens moord, maar waarschijnlijk niet voor de doodstraf.
Toch ging de aanklager, geleid door J. Miller “Gas Chamber” Leavy, achter Graham aan alsof zij de kopstuk was. True, die overliep in ruil voor immuniteit, beweerde dat zij degene was die Monahan met een pistool sloeg.
Gevangeniskennis Donna Prow zette Graham op in een valse-alibi-val. Bewijs werd verdraaid, getuigen verdwenen, en de pers maakte van Graham een pulp-fictie-schurk genaamd “Bloody Babs.”
Door Graham te portretteren met het medeleven dat ze in de rechtszaal nooit kreeg, won Hayward in 1959 de Oscar voor Beste Actrice voor I Want to Live!
Graham werd geëxecuteerd — samen met Perkins en Santo — met cyanidegas in San Quentin op 3 juni 1955. Shorter verdween — waarschijnlijk vermoord omdat hij had gepraat. De enige die er zonder kleerscheuren vanaf kwam was True, de kroongetuige van de aanklager.
Scherer Luck
Scherer en zijn derde vrouw, LaVeeda Varley, zijn gefotografeerd tijdens hun bruiloft in juli 1951. Die glimlachen zouden niet lang duren. (Afbeelding: Las Vegas News Bureau)
Scherer werd ondervraagd over de moord, maar was nooit een verdachte.
“Ik vind het verdomd erg dat Mabel om het leven is gebracht,” vertelde hij aan verslaggevers. “We konden het altijd goed met elkaar vinden, zelfs na de scheiding.”
Hij zette zowel zijn geluksstreak in de casino's van Las Vegas voort als zijn ongeluksstreak in de liefde. LaVeeda Varley — een van de meest herkenbare modellen uit de vroege geschiedenis van Las Vegas — betrapte hem op vreemdgaan drie weken voor hun eerste trouwdag en schoot een kogel in zijn been.
Scherer stierf aan een hartaanval op 19 augustus 1957, en liet vier vrouwen achter, een beroemd bord, een naar hem vernoemde straat — Scherer Street, bij Ansan Sister City Park — en een spoor van dood.
“Lost Vegas” is een af en toe verschijnende serie van Casino.org die de vergeten geschiedenis van Las Vegas belicht. Klik hier om andere afleveringen van de serie te lezen. Denk je een goed Vegas-verhaal te kennen dat verloren is gegaan in de geschiedenis? Mail naar corey@casino.org.
Het bericht LOST VEGAS: The Casino Pioneer Whose Mob Ties Got His Mother-in-Law Killed verscheen eerst op Casino.org.