Japans casinolandschap zou kunnen veranderen na het ontslag van burgemeester Yokohama Takeharu Yamanaka vanwege een machtsmisbruikschandaal. Zijn vertrek opent mogelijk de weg voor de stad om haar aanvraag voor een geïntegreerd resort (IR) opnieuw in te dienen.
Yamanaka kreeg zijn post aanvankelijk met een anti-IR-campagne
Yamanaka, een voormalig professor aan de Yokohama City University, won zijn ambt voor het eerst in 2021 op basis van een anti-IR-platform, wat effectief een einde maakte aan de poging van de stad om een casinolicense te verkrijgen, en heeft officieel ontslag genomen na een onderzoek dat bewijs van pesterijen en machtsmisbruik heeft opgeleverd. In augustus 2025 werd de voormalige burgemeester herkozen, maar deze keer zou zijn ambtsperiode niet lang duren.
Niet lang nadat hij zijn post hervatte, werd een onderzoek door derden naar Yamanaka ingesteld nadat een klokkenluider, later geïdentificeerd als een senior HR-ambtenaar van de stad, aan regeringsleiders rapporteerde dat Yamanaka hem aan dwanggedrag had onderworpen. Het onderzoek publiceerde zijn bevindingen in juli en concludeerde dat de burgemeester herhaaldelijk betrokken was geweest bij werkpleitsintimidatie.
Het advocatenkantoor dat het onderzoek uitvoerde, vond bewijs dat Yamanaka ondergeschikten routinematig intimideerde en bedreigde, soms verwijzend naar hen als 'idioten' en 'menselijk afval'. Yamanaka aanvaardde de bevindingen en vertelde verslaggevers dat hij 'diep betreurt en zich verontschuldigt' voor zijn 'slechte woordkeus'. Hij stapte deze week op nadat de gemeenteraad unaniem een motie ter ondersteuning van zijn ontslag goedkeurde in een plenaire zitting, volgens het lokale mediakanaal Mainichi Shimbun.
Door de jaren heen heeft Japan een ingewikkelde verhouding met gokken in het algemeen, en Yamanaka is daar slechts één onderdeel van. Geïntegreerde resorts worden lange tijd gezien als een manier waarop het land zijn gokscène legaal zou kunnen uitbreiden. In feite heeft Japans Toerismeburearu tegen lokale overheden gezegd dat het klaar is om meer aanvragen voor het hosten van geïntegreerde resorts te accepteren vanaf mei 2027.
Onderhandelingen over een geïntegreerd resort in Yokohama zouden kunnen worden hervat
Nu Yamanaka niet langer in functie is, zeggen sommige experts dat onderhandelingen over Yokohama's IR-ambities zouden kunnen plaatsvinden. De stad zal een nieuwe burgemeester kiezen in een bijzondere verkiezing op 18 oktober 2026, met advocaat Atsumi Harasawa als een van de favorieten. Van haar wordt verwacht dat zij steun zal ontvangen van de regerende Liberaal-Democratische Partij (LDP), onder leiding van Premiers Minister Sanae Takaichi.
Hoewel Harasawa nog geen openbare stelling over casinoontwikkeling heeft ingenomen, stelde de LDP Japans IR-kader in 2018 vast onder toenmalig Premiers Minister Shinzo Abe. Takaichi heeft ondertussen steun uitgesproken voor een tweede ronde van IR-licentieverlening als manier om internationaal toerisme aan te moedigen.
Yokohama werd ooit beschouwd als de meest veelbelovende van de steden die om een van de drie beschikbare IR-licenties concurreerden. Hoewel sommige internationale exploitanten, waaronder Las Vegas Sands Corp., uiteindelijk hun plannen voor Japan hebben opgegeven, Genting Singapore en Melco Resorts & Entertainment waren onder degenen die agressief naar mogelijkheden in Yokohama streefden voordat Yamanaka burgemeester werd.
Osaka wordt ook gezien als een van Japans toekomstige casinohotspots, aangezien MGM Resorts International-topmannen hebben gezegd dat het aankomende casino in de stad zelfs Las Vegas's Marina Bay Sands zou kunnen evenaren.