Sở Cảnh sát Burbank vẫn gọi đây là “một trong những tội ác nổi tiếng nhất của thành phố.” Nó đã trở thành cảm hứng cho hai cuốn sách, một bộ phim từng đoạt Oscar với Susan Hayward, và ba vụ hành quyết — bao gồm một người phụ nữ không đáng phải chịu điều đó.
Và vụ giết người tàn bạo năm 1953 nhằm vào bà quả phụ 63 tuổi Mabel Monahan chỉ xảy ra vì người tiên phong sòng bạc Las Vegas Luther B. “Tutor” Scherer có những người bạn thuộc thế giới ngầm, những kẻ đã nhầm tưởng những chuyến thăm thân thiện của ông đến nhà mẹ vợ cũ là để giấu tiền từ việc rút bớt doanh thu sòng bạc Las Vegas.
Tutor Scherer, ở giữa, chụp cùng người đại diện Desert Inn Wilbur Clark, từ trái, Phó Thống đốc Nevada Cliff Jones, tay mafia Cleveland và đồng sở hữu Desert Inn Morris Kleinman, và Ủy viên Hạt Clark Jack Petitti. (Hình ảnh: UNLV Special Collections)
Giống như nhiều người tiên phong sòng bạc Las Vegas khác, Scherer bắt đầu sự nghiệp cờ bạc của mình ở phía sai trái của pháp luật. Hồ sơ của ông bao gồm các sòng bạc trên tàu nổi, các câu lạc bộ cờ bạc ngầm ở trung tâm thành phố và các đường dây cá cược chợ đen.
Nhưng cờ bạc ở L.A. lại là lãnh địa của tay mafia Mickey Cohen. Và khi những kẻ thi hành của hắn bắt đầu tăng nhiệt, Scherer đã bỏ chạy khỏi thành phố.
Trở Thành Hợp Pháp
Vegas Vic ngay sau khi được lắp đặt trên nóc Pioneer Club của Scherer. (Hình ảnh: UNLV Special Collections)
Tại Las Vegas, Scherer điều hành hợp pháp El Rancho Vegas và đồng sở hữu Las Vegas Club và Pioneer Club, nơi ông đã đặt làm biển hiệu được chứng minh là biển hiệu nổi tiếng thứ hai của một thành phố nổi tiếng với các biển hiệu — Vegas Vic.
Tuy nhiên, Scherer thường quay lại L.A., và mỗi khi làm vậy, ông thường ghé thăm mẹ của người vợ thứ hai của mình. Scherer luôn thích sự đồng hành của Monahan, một cựu diễn viên sân khấu vaudeville, người từng biểu diễn trượt patin cùng chồng, George, và làm thầy xem bói tay dưới tên Madam Martinez.
Bà sống một mình trong căn nhà trang trại ở Burbank mà Scherer đã để lại cho con gái mình, Iris, trong vụ ly hôn của họ. (Iris không muốn căn nhà đó — sự lựa chọn này rất có thể đã cứu mạng cô.)
“Một số tên trộm từng làm việc cho Tutor trước khi ông chuyển đến Las Vegas có thể đã để ý thấy ông thường đến thăm Mabel… và suy đoán rằng ông đang giấu tiền mặt trong nhà bà,” Marcia Clark nói với Mob Museum của Larry Henry năm ngoái. Clark — công tố viên cũ trong vụ O.J. Simpson — đã viết cuốn sách năm 2024 Trial By Ambush về vụ giết Monahan.
Món Quà Tân Gia Tồi Tệ Nhất
Mabel Monahan khoảng năm 1905. (Hình ảnh: Newspapers.com)
Vào ngày 9 tháng 3 năm 1953, một nhóm đột nhập vào nhà đã xông vào nhà Monahan để tìm một chiếc két sắt huyền thoại chứa đầy tiền rút bớt từ Vegas. Monahan bị đánh đập nặng nề và sau đó bị siết cổ đến chết. Hiện trường vụ án khủng khiếp đến mức ngay cả những cảnh sát dày dạn kinh nghiệm cũng cần một chút thời gian để trấn tĩnh.
Nhưng Monahan không phải là nạn nhân vô tội duy nhất của quá khứ tội phạm của Scherer.
Emmett Perkins, Jack Santo, John True, và tay phá két Baxter Shorter đã mang theo Barbara Graham, một người phụ nữ 29 tuổi nghiện heroin, tội phạm nhỏ, và là mồi nhử trong các sòng bạc xúc xắc, cuộc đời cô là một chuỗi dài va chạm với vận rủi và những người đàn ông còn tồi tệ hơn.
Công việc của Graham rất đơn giản: gõ cửa và trông có vẻ vô hại đủ để khiến Monahan mở cửa.
“Mabel được biết đến là người rất cẩn trọng về an ninh, và bà sẽ không bao giờ mở cửa cho một người đàn ông lạ vào ban đêm,” Clark nói. “Còn Barbara, người nhỏ nhắn — cao 1m60, nặng 54kg và xinh đẹp — lại là một câu chuyện khác.”
Graham nói dối rằng xe của cô bị hỏng và xin Monahan cho dùng điện thoại. Khi Graham mở cửa, True đã xông vào phía sau cô.
Một Cái Chết Không Đáng Có Khác
Năm 1955, Barbara Graham trở thành người phụ nữ thứ ba bị hành quyết trong phòng khí ga tại California. (Hình ảnh: California Department of Corrections and Rehabilitation)
“Barbara về cơ bản chỉ là người ngoài cuộc, còn bọn đàn ông mới thực sự giết Mabel,” Clark nói. Sự có mặt của bà tại hiện trường là căn cứ để kết tội giết người, nhưng có lẽ không đủ để tuyên án tử hình.
Thế nhưng bên công tố, do J. Miller “Gas Chamber” Leavy dẫn đầu, lại truy tố Graham như thể bà là kẻ cầm đầu. Đúng là True, người đã khai để đổi lấy quyền miễn tố, khẳng định chính bà ta mới là người dùng báng súng đánh Monahan.
Donna Prow, người quen trong tù, đã gài bẫy Graham bằng một chứng cứ ngoại phạm giả. Bằng chứng bị bóp méo, nhân chứng biến mất, và báo chí biến Graham thành một nhân vật phản diện kiểu tiểu thuyết rẻ tiền mang tên “Bloody Babs.”
Việc khắc họa Graham với sự cảm thông mà bà chưa từng nhận được tại tòa đã giúp Hayward giành giải Oscar Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất năm 1959 cho I Want to Live!
Graham bị xử tử — cùng với Perkins và Santo — bằng khí xyanua tại San Quentin vào ngày 3 tháng 6 năm 1955. Shorter biến mất — có khả năng bị giết vì đã hé lộ thông tin. Người duy nhất thoát án là True, nhân chứng chủ chốt của bên công tố.
May Mắn Của Scherer
Scherer và người vợ thứ ba, LaVeeda Varley, được chụp ảnh trong đám cưới tháng 7 năm 1951 của họ. Những nụ cười ấy sẽ không kéo dài lâu. (Ảnh: Las Vegas News Bureau)
Scherer bị thẩm vấn về vụ giết người nhưng chưa bao giờ là nghi phạm.
“Tôi thực sự rất tiếc vì Mabel đã bị giết,” ông nói với các phóng viên. “Chúng tôi luôn hòa hợp, ngay cả sau khi ly hôn.”
Ông tiếp tục vận may của mình tại các sòng bạc Las Vegas, cũng như vận rủi trong chuyện tình cảm. LaVeeda Varley — một trong những người mẫu nổi tiếng nhất trong lịch sử Las Vegas thời kỳ đầu — đã bắt gặp ông ngoại tình ba tuần trước lễ kỷ niệm một năm ngày cưới của họ và bắn một phát đạn vào chân ông.
Scherer qua đời vì đau tim vào ngày 19 tháng 8 năm 1957, để lại bốn người vợ, một tấm biển nổi tiếng, một con đường mang tên ông — Scherer Street, gần Ansan Sister City Park — và một chuỗi cái chết.
“Lost Vegas” là một loạt bài không định kỳ của Casino.org khắc họa lịch sử bị lãng quên của Las Vegas. Nhấn vào đây để đọc các bài khác trong loạt bài này. Bạn nghĩ mình biết một câu chuyện hay về Vegas đã bị lãng quên? Hãy gửi email đến corey@casino.org.
Bài viết LOST VEGAS: The Casino Pioneer Whose Mob Ties Got His Mother-in-Law Killed đã xuất hiện đầu tiên trên Casino.org.